महाराष्ट्राच्या भक्तीपरंपरेचा सर्वात मोठा सोहळा म्हणजेच ‘पंढरीची वारी’! दरवर्षी विठुरायाच्या दर्शनाची आस उराशी बाळगून लाखो वारकरी पंढरपूरच्या दिशेने कूच करतात. या भक्तिमय प्रवासात वारकऱ्यांची सर्वात विश्वासू आणि हक्काची सोबती ठरली आहे ती म्हणजे महाराष्ट्राची लाडकी ‘लालपरी’ (एसटी बस). यंदाच्या आषाढी यात्रेदरम्यान एसटी महामंडळाने तब्बल ९ लाखांहून अधिक भाविकांना सुरक्षितपणे पंढरपूरला पोहोचवून एक नवा आदर्श निर्माण केला आहे.
५,५०० बसेस आणि २१ हजारांहून अधिक फेऱ्यांचे नियोजन
आषाढी यात्रेनिमित्त राज्यभरातून येणाऱ्या भाविकांची गर्दी लक्षात घेता एसटी महामंडळाने अत्यंत नियोजनबद्ध तयारी केली होती. राज्याच्या कानाकोपऱ्यातून पंढरपूरसाठी विशेष गाड्या सोडण्यात आल्या होत्या.
- एकूण गाड्या: सुमारे ५,५०० विशेष बसेस.
- एकूण फेऱ्या: २१,५२७ विशेष फेऱ्या.
- एकूण प्रवासी संख्या: ९ लाख २४ हजार ७३८ भाविक-प्रवाशांनी प्रवास केला.
मोठ्या प्रमाणावर जनसमुदाय एकत्र येणाऱ्या भव्य धार्मिक व सामाजिक सोहळ्यांचे नियोजन करणे हे मोठे आव्हान असते. जसे सिंहस्थ कुंभमेळा २०२७ च्या पायाभूत सुविधांचे नियोजन केले जात आहे, त्याच धर्तीवर एसटी महामंडळाने आषाढी वारीतही अत्यंत सुटसुटीत वाहतूक व्यवस्था उभारली होती.
उत्पन्नात ५ कोटी ३० लाखांची घसघशीत वाढ
लाखो भाविकांना दिलेल्या दर्जेदार सेवेमुळे एसटी महामंडळाच्या तिजोरीतही मोठी भर पडली आहे. यात्रेच्या कालावधीत एसटीला ४१ कोटी १८ लाख रुपयांपेक्षा जास्त उत्पन्न मिळाले आहे. विशेष म्हणजे गतवर्षीच्या तुलनेत यंदाच्या उत्पन्नात सुमारे ५ कोटी ३० लाख रुपयांची भरघोस वाढ झाली आहे.
‘प्रवासी देवो भवः’ – विठ्ठलसेवेची अनोखी भावना
या अभूतपूर्व यशाबद्दल बोलताना राज्याचे परिवहन मंत्री तथा एसटी महामंडळाचे अध्यक्ष प्रताप सरनाईक यांनी सर्व कर्मचारी व अधिकाऱ्यांचे कौतुक केले. ते म्हणाले, “गळ्यात तुळशीची माळ आणि मुखात विठुनामाचा जप करत निघालेल्या वारकऱ्यांच्या प्रवासाचा भाग होणे ही एसटीसाठी विठुरायाची कृपाच आहे. भाविकांना सुरक्षितपणे पंढरपूरला नेणे आणि पुन्हा घरापर्यंत सुखरूप पोहोचवणे ही केवळ प्रवासी वाहतूक नसून ती खऱ्या अर्थाने विठ्ठलसेवा आहे.”
शासनाच्या विविध उपक्रमांमधून जशी जनतेची सेवा केली जाते, जसे की महाराजस्व समाधान शिबिराच्या माध्यमातून एकाच छताखाली सुविधा दिल्या जातात, तसाच ‘प्रवासी देवो भवः’ हा मंत्र जपत एसटी कर्मचाऱ्यांनी अहोरात्र काम केले.
कर्मचाऱ्यांच्या निष्ठेला सलाम
वारीच्या काळात स्वतःच्या घरातील सण-उत्सव बाजूला ठेवून कर्तव्य बजावणारे चालक, वाहक, यांत्रिक कर्मचारी, सुरक्षा रक्षक आणि प्रशासकीय अधिकाऱ्यांचे मंत्री सरनाईक यांनी विशेष अभिनंदन केले. गर्दीचा ताण, वाहतूक कोंडी आणि प्रतिकूल परिस्थितीवर मात करत एसटी कर्मचाऱ्यांनी भाविकांची सुरक्षितता जपली.
एसटी ही महाराष्ट्राची केवळ एक वाहतूक संस्था नसून ती राज्याची सामाजिक आणि सांस्कृतिक ‘लोकवाहिनी’ आहे. सुरक्षित आणि समाधानकारक प्रवासानंतर वारकऱ्यांच्या चेहऱ्यावर दिसणारे हास्य हीच एसटी महामंडळाची खरी कमाई असल्याचे मत यावेळी व्यक्त करण्यात आले.